El conjunto de todo el hielo terrestre forma la criosfera: La criosfera (gr. κρύος (cryos), "frío", "escarcha" o "hielo" y σφαῖρα (esfera) "globo") es el término que describe las partes de la superficie de laTierra donde el agua se encuentra en estado sólido, que incluye el hielo del mar, el hielo del lago, el hielo del río, los glaciares, las capas de hielo y terreno congelado (que incluye el permafrost).
Los glaciares: Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. De su estudio se ocupa la Glaciología.
Un indlandsis (en danés, «hielo interior»), calota de hielo o capa de hielo o desierto polar, es un territorio cubierto de hielos de dimensiones continentales que forma parte de los casquetes polares de la Tierra.
Una plataforma de hielo flotante (o también barrera de hielo o meseta de hielo) (en inglés, Ice shelf) es una gruesa plataforma flotante de hielo que se forma cuando un glaciar pierde parte de una capa de hielo. Se extienden lentamente desde la costa hasta flotar sobre la superficie del océano. Las plataformas de hielo sólo se encuentran en la Antártida, Groenlandia y Canadá.
El borde externo de las plataformas de hielo flotantes presenta una imponente pared vertical, de hasta 30 m de altura.
La banquisa o hielo marino es una capa de hielo flotante que se forma en las regiones oceánicas polares. Su espesor típico se sitúa entre un metro cuando se renueva cada año y 4 o 5 metros cuando persiste en el tiempo, como ocurre en la región ártica más próxima al polo. Excepcionalmente se forman engrosamientos locales de hasta 20 metros de espesor.
Oscilación anual de las banquisas ártica y antártica. Fuente: CC BY-SA 3.0, $2.
Para que la solidificación comience se requieren a causa del descenso crioscópico, que es la disminución del punto de fusión/solidificación que acompaña a la salinidad. Se forman primero pequeños cristales lenticulares de agua pura, que van luego reuniéndose. Al final la banquisa queda formada por un agregado de hielo de agua con un relleno de salmuera (agua con alta concentración salina) en las grietas, por lo que no se contabiliza dentro de las reservas de agua dulce.
La banquisa ártica se funde a gran velocidad. La banquisa podría desaparecer en verano, a partir de 2016, ya que según algunos estudios se derrite a un ritmo del 13% anual, que podría verse incrementado por un feed-back positivo, debido a que la reducción del hielo hace disminuir el albedo (porcentaje de energía solar reflejada):
Hasta octubre de 2013, se ha observado en el Ártico un deshielo menor a lo esperado. Al final del período de derretimiento, el satélite Cryosat ha detectado una masa de hielo de 9,000 km3, con un incremento del 50% respecto al valor observado en el mismo período del año 2012. Sin embargo, los expertos alertan respecto a un excesivo optimismo.
El deshielo ártico es la conjunción de la disminución de la banquisa ártica y, últimamente, del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia. El área de la banquisaseguirá disminuyendo en el futuro, según los modelos informáticos, aunque no hay consenso sobre cuánto se derretirá durante los veranos. Hasta el momento los análisis científicos no han detectado que jamás el Océano Ártico se deshelase estacionalmente durante los últimos 700.000 años, a pesar de haber existido períodos más cálidos.
Osos polares curioseando un submarino nuclear. No siempre tienen tanta suerte:
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