Bárbara McClintock, bióloga estadounidense (Nobel de Medicina en 1983), descubrió los genes saltarines en los años 40, estudiando diferentes variedades del maíz y, concretamente, mazorcas en mosaico, observando que la herencia de dicha mosaicidad era inestable. Identificó dos loci que llamó Disociador (Ds) y Activador (Ac). Cuando el gen P, responsable de una enzima implicada en el color púrpura del grano, tenía insertada la secuencia Ds, no producía el pigmento y, por tanto, el grano resultaba despigmentado. Cuando en el genoma de la célula del maíz estaba la secuencia Ac, hacía que en algunas células, la secuencia Ds saltase a otro lugar del genoma, abandonando el gen P, que recuperaba su funcionalidad, con lo que el grano volvía a ser púrpura.
El cuaderno por qué Biotecnología
Se estima que la mayor parte del ADN basura se trata de transposones (45% del ADN humano) o antiguos transposones que eran activos hace más de 200 Ma, pero que al haber mutado, han resultado irreconocibles. Se ha especulado que los ET (Elementos Transponibles) y los virus tienen un origen común. En ambos casos, se trat de ADN egoísta.
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